Algunos productores de leche prefieren la alfalfa pura, mientras que a otros les gusta incorporar un poco de pasto. En algunas situaciones, los campos pueden tener un 50% o más de éste último. Además, puede ser que el tipo de suelo, en lugar de la preferencia de forraje, dicte cuál debería ser la mejor combinación de alfalfa y pasto.
Es de conocimiento común que la fibra de pasto es más digerible que la fibra de alfalfa, lo que da como resultado un valor más alto de digestibilidad de fibra detergente neutral (NDFD) en plantas de madurez similar. Es este aumento en la digestibilidad de la fibra del pasto lo que resulta atractivo desde la perspectiva de la alimentación de las vacas. Pero Barry Bradford, profesor de administración y nutrición lechera en la Universidad Estatal de Michigan, ofrece algunas palabras de advertencia con respecto a esta línea de pensamiento, según publica el sitio Hay&Forage Grower.
“Existen razones agronómicas y de inventario de alimentos para cultivar pastos y leguminosas juntos, pero mezclar pastos con alfalfa como atajo para aumentar la ingesta de materia seca y la producción de leche es una estrategia defectuosa”, afirma Bradford.
Su razonamiento es que los procesos de digestión de las gramíneas versus las leguminosas son diferentes. Bradford explica que las leguminosas atraviesan el rumen más rápidamente que las gramíneas. Aunque la DFDN de una mezcla de forraje puede ser mayor con el componente de pasto agregado, no necesariamente significa que mejorará el consumo de materia seca y la producción de leche.
“Aumentar la proporción de pastos reduce la velocidad de paso, lo que generalmente cancelará el beneficio de una mayor DFDN en la ingesta de materia seca”, escribe Bradford. “Es importante recordar que al considerar la NDFD y sus efectos en la producción de leche y el consumo de materia seca, solo debemos comparar la NDFD dentro del tipo de forraje”.
Beneficios y desafíos del campo
“Desde la perspectiva de la producción de cultivos, hay ventajas en el cultivo de alfalfa y pastos en mezclas”, señala a Hay&Forage Grower el especialista en forrajes Kim Cassida, de Michigan State. El profesional explica que sembrar alfalfa con un pasto de estación fría a menudo da como resultado un mayor rendimiento de forraje total que cuando cada uno se cultiva por separado.
La alfalfa y los pastos tienen diferentes estructuras de dosel y raíces, requisitos de nutrientes y preferencias de microclima que minimizan su competencia entre sí. Cassida cita un ensayo de investigación en curso en el estado de Michigan donde se sembró alfalfa con pasto de huerto, festuca alta o festuca de pradera en una mezcla de 50:50. La mezcla ha aumentado los rendimientos de forraje de materia seca hasta en un 83 % en comparación con la alfalfa sola. Ello señala que esto podría proporcionar un gran beneficio donde la base terrestre controlada es limitada.
Además de la ventaja de rendimiento de una mezcla, Cassida señala otros beneficios agronómicos:
• La vida útil se prolonga agregando pasto ya sea en la siembra o dos o tres años después de la vida útil de un campo de alfalfa.
•La alfalfa es menos propensa a verse afectada por el tráfico de ruedas, las enfermedades de las raíces y las plagas de insectos cuando se cultiva en mezclas de pasto.
•Las mezclas de alfalfa y pasto mejoran la biodiversidad, lo que beneficia tanto a las especies de vida silvestre sobre el suelo como a la proliferación de microorganismos subterráneos.
•La alfalfa proporciona suficiente nitrógeno para satisfacer las necesidades del componente de pasto, suponiendo que la alfalfa constituya al menos el 30 % del rodal.
Cassida también comentó que existen algunos desafíos con las mezclas de alfalfa y pasto. Los nutricionistas de productos lácteos siempre buscan la consistencia de los componentes del alimento, que generalmente falta en las mezclas. Esto es cierto incluso si se utilizan las mismas tasas y proporciones de siembra año tras año. Las condiciones ambientales durante y después de la siembra dictan en gran medida cuál será la mezcla de alfalfa y pasto en un campo determinado.
Además de los resultados variables causados por el entorno de siembra y establecimiento, la proporción de gramíneas y leguminosas variará dentro de un campo, de un corte al siguiente y de un año a otro. Las gradas más viejas tendrán más césped.
Esta variabilidad proporcional de la alfalfa y el pasto dicta que se necesitan pruebas frecuentes de forraje para formular con precisión las raciones lecheras. Los productores también deberán documentar dónde se almacena el forraje de varios cortes y campos.
Finalmente, el control de malezas es más desafiante con mezclas de alfalfa y pasto. “Si bien las mezclas brindan inherentemente cierto control de las malezas al maximizar el uso de los recursos, las malezas problemáticas a veces aún se afianzan”, comentó Cassida. “Cuando esto sucede, no hay opciones fáciles de herbicidas que mantengan tanto la alfalfa como el pasto mientras eliminan la maleza”.
El especialista en forrajes agrega que la mejor estrategia para el control de malezas en una mezcla de alfalfa y pasto es mitigar los problemas de malezas antes de sembrar un campo.
Las opiniones y preferencias a favor y en contra de las mezclas de alfalfa y pasto versus el cultivo puro continuarán persistiendo. Eso generalmente significa que no hay una respuesta correcta o incorrecta, y la decisión debe ser específica de la granja o el campo, según sus objetivos, tipos de suelo, instalaciones de almacenamiento y las necesidades nutricionales del rodeo lechero. Hay muchas granjas lecheras sobresalientes con vacas de alta producción a ambos lados de esta valla.
