La alfalfa es un alimento altamente nutritivo, que normalmente ofrece 15-22% de proteína cruda y cantidades significativas de 10 vitaminas diferentes. Además del ganado bovino y las aves de corral, la acuicultura ha adoptado recientemente el alto contenido de nutrientes de la alfalfa como una nueva fuente de alimento para peces.
Pero los investigadores del USDA dicen que la mayor importancia de la alfalfa puede no ser la nutrición excepcional que proporciona, sino su importancia para el medio ambiente.
La alfalfa es una las plantas más importante en el mundo. Es el cuarto cultivo más sembrado en EEUU y Argentina y una fuente primaria de alimento para el ganado. Históricamente, ha estado asociado al consumo local, pero en los últimos años el comercio mundial está creciendo sostenidamente.
Según publica el portal bioeconomía.info, se estima que el comercio internacional de alfalfa mueve unos U$S 3.000 millones al año, siendo EEUU por lejos el mayor exportador, con más del 50% del mercado, y Japón el principal importador.
Un nuevo estudio llevado adelante por el Laboratorio de Investigación Agrícola de las Grandes Llanuras del Norte en Mandan, Dakota del Norte, que depende del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA han estado estudiando los efectos de la alfalfa en el balance de carbono.
Luego de varios años, los científicos encontraron que la alfalfa es más eficiente que los pastos perennes en la absorción de carbono en condiciones de crecimiento variables.
“Este atributo es importante para los productores, ya que muestra que la alfalfa puede ser una fuente estable de forraje cuando las condiciones se ponen difíciles”, dijo Mark Liebig, científico investigador del suelo en el laboratorio del ARS.
“El estudio también mostró que la alfalfa puede limitar la cantidad de carbono perdido de las tierras de cultivo cuando se incluye en la rotación, por lo que es bueno para el medio ambiente”.
El equipo de investigación encontró que la alfalfa registró niveles consistentemente más altos de flujo de carbono en comparación con los pastizales. El flujo de carbono es el intercambio de carbono entre un lugar y otro, en este caso, entre la atmósfera y un campo de alfalfa o el pasto.
«Los mayores flujos de carbono en el campo de alfalfa equivalían a que se absorbía más carbono de la atmósfera, actuando esencialmente como un sumidero de dióxido de carbono», explicó Liebig. “Desde el punto de vista de la mitigación climática, eso es algo bueno”.
